681 Millionen Transistoren, 768 MByte Grafikspeicher und eine Platine von fast 27 Zentimetern Länge: Die GeForce 8800 GTX war im Herbst 2006 ein Ausreißer nach oben. Nvidia stellte sie am 8. November 2006 vor, am selben Tag kam sie in den Handel – zum empfohlenen Preis von 599 US-Dollar, die kleinere GeForce 8800 GTS kostete 449 Dollar. Zwanzig Jahre später ist vor allem ein Detail dieser Vorstellung wichtig geblieben: Die 8800 GTX war die erste Grafikkarte, auf der Nvidias Rechenplattform CUDA lief. Auf dieser Grundlage baut Nvidias heutiges Geschäft mit KI-Rechenzentren auf.

G80: Ein Chip ohne getrennte Pixel- und Vertex-Einheiten

Herzstück der Karte war der G80. Laut der Fachseite Beyond3D steckten in ihm vier Jahre Entwicklung und rund 400 Millionen Dollar; es war Nvidias erste weitgehend neue Architektur ohne enge Bindung an frühere Chips des Herstellers. TSMC fertigte ihn im 90-Nanometer-Verfahren, die Chipfläche lag bei etwa 480 mm². Bis dahin hatten Grafikchips getrennte Recheneinheiten für Vertex- und Pixel-Shader. Der G80 ersetzte sie durch 128 einheitliche „Stream-Prozessoren“, die je nach Bedarf Geometrie oder Bildpunkte berechnen. Nvidia erklärte damals, DirectX 10 schreibe zwar einen einheitlichen Befehlssatz vor, aber keine vereinheitlichte Hardware. Man habe sich trotzdem dafür entschieden, weil sich die Last so besser verteilen und der Chip effizienter auslasten lasse.

Die Shader-Einheiten liefen mit eigenem Takt von 1350 MHz, mehr als doppelt so schnell wie der übrige Chip mit 575 MHz. Der GDDR3-Speicher hing an einem 384 Bit breiten Interface aus sechs 64-Bit-Kanälen und erreichte bei 900 MHz eine Bandbreite von 86,4 GByte/s. Eine Besonderheit war der separate Baustein NVIO: Er übernahm die Bildausgabe über DVI und analoge Anschlüsse sowie SLI, die Kopplung mehrerer Karten.

Die Karte selbst war ein Brocken: 267 Millimeter lang, 740 Gramm schwer, mit Dual-Slot-Kühler und zwei sechspoligen Stromanschlüssen. Beyond3D maß eine Spitzenaufnahme von gut 165 Watt und warnte, dass manche Käufer für die lange Platine ein neues Gehäuse brauchen würden.

Grafikchip G80 mit Nvidia-Logo und der Aufschrift G80-450-A3 auf der Platine einer GeForce 8800 Ultra

Der G80 unter seinem Heatspreader, hier in der Variante G80-450-A3 von einer GeForce 8800 Ultra, die ebenfalls auf diesem Chip basiert. Bild: Hyins / Wikimedia Commons, gemeinfrei

DirectX 10 – aber erst mit Windows Vista

Nvidia warb mit den ersten Grafikchips für DirectX 10. Nutzen ließ sich das zum Start nicht: Für DirectX-10-Spiele war Windows Vista nötig, und das kam für Privatkunden erst am 30. Januar 2007 in den Handel. Auch passende Spiele fehlten noch – der Tester von Tom's Hardware schloss seinen Bericht zum Start mit der Klage, das Einzige, was fehle, seien die Inhalte. Ihren Ruf erwarb sich die Karte deshalb zunächst in DirectX-9-Spielen, in denen sie der Konkurrenz laut Tom's Hardware „head and shoulders“, also haushoch, überlegen war.

Ganz neu war das Prinzip vereinheitlichter Shader allerdings nicht. ATI hatte es bereits mit dem Grafikchip Xenos der Xbox 360 umgesetzt, die im November 2005 erschien. Der Grafikanalyst Jon Peddie ordnet den G80 deshalb präziser ein: als erste GPU, die vereinheitlichte Shader über eine allgemeine Programmierschnittstelle verfügbar machte. AMD zog im PC erst im Mai 2007 mit seiner TeraScale-Architektur nach.

CUDA: Die Grafikkarte als Rechenbeschleuniger

Mindestens ebenso folgenreich war eine zweite Neuerung, die Nvidia zusammen mit dem G80 vorstellte: CUDA, die „Compute Unified Device Architecture“. In der zugehörigen Pressemitteilung sprach Nvidia von der branchenweit ersten C-Compiler-Entwicklungsumgebung für GPUs. Hunderte Rechenkerne sollten gemeinsam an komplexen Aufgaben arbeiten – nach Herstellerangaben bis zu hundertmal schneller als mit herkömmlichen Ansätzen. Als Beispiele nannte Nvidia Produktdesign, Datenanalyse und Physik in Spielen; als erste Hardware die GeForce 8800. Bis dahin mussten Forscher, die Grafikkarten für allgemeine Berechnungen nutzen wollten, ihre Probleme wie Spieleentwickler in Shader-Programme übersetzen. Tom's Hardware hob CUDA schon im Launch-Test als eines der eindrucksvollsten Merkmale der neuen Karte hervor.

Eine öffentliche Beta des CUDA-Entwicklerpakets folgte am 16. Februar 2007. Wie weit die Idee trug, zeigte sich fünf Jahre später. 2012 trainierten Alex Krizhevsky, Ilya Sutskever und Geoffrey Hinton von der Universität Toronto ein großes neuronales Netz zur Bilderkennung auf zwei GeForce GTX 580. Die dafür geschriebene GPU-Software veröffentlichten sie unter dem Namen „cuda-convnet“. Das Training dauerte fünf bis sechs Tage; ihre Ergebnisse auf den ImageNet-Datensätzen bezeichneten die Autoren als die mit Abstand besten, die bis dahin berichtet worden waren. Die Größe des Netzes sei vor allem durch den Speicher der damaligen GPUs und die Trainingszeit begrenzt gewesen, schrieben sie.

Was von der 8800 GTX bleibt

Das Rechnen auf Grafikchips, 2006 ein Angebot für Forscher und Entwickler, ist heute Nvidias Hauptgeschäft. Im zweiten Quartal des Geschäftsjahres 2027, das am 26. Juli 2026 endete, setzte der Konzern 96,2 Milliarden Dollar um; 89,0 Milliarden davon entfielen auf das Rechenzentrumssegment. In seinem Jubiläumsbeitrag beschreibt Nvidia CUDA als grundlegende Programmierschicht, die die verbreitetsten Software-Frameworks direkt mit Nvidia-Hardware verbindet. Für Entwickler bedeutet das zugleich: Code, der auf CUDA aufsetzt, läuft zunächst nur auf Grafikchips von Nvidia.

Zum Jahrestag veröffentlichte Nvidia am 5. November 2026 neben dem erwähnten Blogbeitrag eine Demo auf Steam, die ein Unreal-Engine-Künstler mit Nvidias Unterstützung gebaut hat: Darin packt man eine 8800 GTX in einem nachgebauten Spielzimmer aus dem Jahr 2006 aus und baut sie ein. Technisch ist die Karte längst Geschichte. Ihr eigentliches Vermächtnis ist weniger die Spieleleistung von 2006 als die Idee, die mit ihr in den Massenmarkt kam: die Grafikkarte als frei programmierbarer Parallelrechner.

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