Die beiden Raumsonden der NASA-Mission ESCAPADE sind unterwegs zum Mars. Am 9. November 2026 hat die NASA bestätigt, dass beide Sonden ihre angetriebenen Erdvorbeiflüge erfolgreich abgeschlossen haben: die erste am 7. November gegen 11 Uhr mitteleuropäischer Zeit, die zweite am 9. November gegen 12 Uhr. Jede nutzte dabei die Schwerkraft der Erde und zündete nahe dem erdnächsten Punkt ihr Triebwerk für rund neun Minuten. Nach Angaben der Behörde liegen beide Sonden damit auf Kurs, um den Mars im September 2027 zu erreichen.

Wie das Manöver funktioniert und warum ESCAPADE ein Jahr lang eine Warteschleife um den Lagrange-Punkt L2 geflogen ist, haben wir am 3. November erklärt. Kurz zusammengefasst: Die Sonden starteten im November 2025, als Erde und Mars auf gegenüberliegenden Seiten der Sonne standen, und kehrten im November 2026 zur Erde zurück, als die Planeten wieder günstig zueinander standen. Die Erdanziehung beschleunigte sie und lenkte sie um. Die Triebwerkszündung, im Fachjargon „Trans-Mars Injection“, hat sie nach NASA-Darstellung endgültig auf die Bahn zum Mars gebracht.

Was die NASA über die beiden Manöver mitteilt

Laut NASA hatte die erste Sonde am 7. November um 5 Uhr US-Ostküstenzeit, also um 11 Uhr MEZ, ihre größte Annäherung an die Erde und ihr etwa neunminütiges Brennen abgeschlossen. Sie war dabei rund 1000 Meilen, gut 1600 Kilometer, von der Erdoberfläche entfernt. Die zweite Sonde folgte zwei Tage später und schloss Vorbeiflug und Zündung am 9. November um 6 Uhr Ostküstenzeit (12 Uhr MEZ) ab, in etwa 650 Meilen oder rund 1050 Kilometern Höhe. Welche der beiden baugleichen Sonden, die das Team „Blue“ und „Gold“ getauft hat, zuerst an der Reihe war, schreibt die NASA in ihrer Mitteilung nicht. Nach dem Plan, den das Fachmagazin Eos Ende Oktober beschrieben hatte, sollte Blue den Anfang machen.

Die Behörde spricht von einer Premiere. „Das ist das erste Mal, dass die NASA einen angetriebenen Erdvorbeiflug genutzt hat, um eine Raumsonde in Richtung Mars zu bringen – und wir haben dieses Manöver jetzt zweimal fehlerfrei ausgeführt, in nur zwei Tagen“, sagte Asal Naseri, kommissarische Associate Flight Director der Heliophysik-Abteilung in der NASA-Zentrale in Washington (Zitat übersetzt).

Einordnung: technischer Meilenstein, noch kein Forschungsergebnis

Gelungen ist damit ein flugtechnischer Schritt, kein wissenschaftlicher. Er zeigt, dass sich das ungewöhnliche Konzept der Mission umsetzen lässt: starten, nahe der Erde abwarten und dann mit Schwung von der Erde zum Mars aufbrechen. Jeff Parker, leitender Missionsdesigner beim Unternehmen Advanced Space, sieht darin eine neue Strategie für Marsflüge. Sie erlaube es, fast jederzeit zu starten, statt alle zwei Jahre auf eine günstige Stellung der Planeten für einen Direktflug zu warten.

Ob die Mission als Ganzes aufgeht, ist damit noch nicht entschieden. Vor den Sonden liegen rund zehn Monate Flug, am Ziel müssen sie per Bremsmanöver in eine Umlaufbahn einschwenken. Erst danach beginnt die eigentliche Forschung. Messdaten haben Blue und Gold zwar schon gesammelt, etwa im Magnetschweif der Erde, und unterwegs sollen sie den Sonnenwind zwischen Erde und Mars beobachten. Die Kernfrage der Mission, wie der Sonnenwind die Marsatmosphäre abträgt, lässt sich aber erst vor Ort untersuchen.

Visualisierung der NASA: Flugbahn der ESCAPADE-Sonden als hellblaue Linie zwischen der dunkelblauen Erdbahn und der roten Marsbahn, in der Mitte die Sonne

Bild: Visualisierung der NASA (Standbild aus einer Animation): die geplante Flugbahn der ESCAPADE-Sonden (hellblau) zwischen Erdbahn (dunkelblau) und Marsbahn (rot). Grafik: NASA's Scientific Visualization Studio, Advanced Space, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Offen: Wie genau die Sonden auf den Mars zielen

Zahlen zur Genauigkeit der neuen Flugbahnen nennt die NASA in ihrer Mitteilung vom 9. November nicht. Sie schreibt lediglich, beide Sonden seien auf Zielkurs für die Ankunft im September 2027. Vor den Manövern hatte die Behörde angekündigt, das Team werde erst einige Tage nach den Zündungen wissen, wie gut die Sonden auf den Mars ausgerichtet sind. Unterwegs sind mehrere Kurskorrekturen vorgesehen, um die Bahnen für das Treffen mit dem Planeten zu verfeinern. Wie groß diese ausfallen müssen, ist bislang nicht öffentlich bekannt.

Dass auch kleinere Manöver haken können, hat ESCAPADE bereits erlebt: Bei Kurskorrekturen am 8. und 12. Dezember 2025 bemerkte das Team zu geringen Schub bei einer der Sonden. Sie holte das Manöver am 6. Januar 2026 nach, langfristige Folgen sah die NASA damals nicht.

Der Fahrplan bis zur Forschung am Mars

Die Ankunft ist für den 7. und den 9. September 2027 geplant. Dann soll jede Sonde ihr Triebwerk etwa elf Minuten lang zünden, um abzubremsen und in eine Umlaufbahn um den Mars einzuschwenken. Anschließend brauchen die Sonden laut NASA mehrere Monate, um ihre erste Messformation einzunehmen. Darin fliegen sie auf derselben Bahn hintereinander her und erfassen, wie sich die Umgebung des Planeten mit Zeit und Ort verändert. Der wissenschaftliche Betrieb soll im Juni 2028 beginnen.

Ein halbes Jahr später wechseln die Sonden auf unterschiedliche Bahnen. Eine entfernt sich weiter vom Mars und misst den anströmenden Sonnenwind, die andere bleibt nahe am Planeten und beobachtet in Echtzeit, wie er darauf reagiert. Diese zweite Kampagne ist auf fünf Monate angelegt. Laut dem wissenschaftlichen Leiter Rob Lillis von der UC Berkeley wird ESCAPADE die erste Forschungsmission sein, die zwei Orbiter am Mars aufeinander abgestimmt fliegen lässt und die Umgebung des Planeten gleichzeitig von zwei Orten aus beobachtet. Die NASA erhofft sich davon auch Erkenntnisse für künftige Missionen mit Menschen zum Mars.

ESCAPADE gehört zum NASA-Programm SIMPLEx für kleine, kostengünstige Planetenmissionen. Geleitet wird die Mission vom Space Sciences Laboratory der UC Berkeley, die Sonden hat Rocket Lab entworfen und gebaut, ins All gebracht hat sie eine New-Glenn-Rakete von Blue Origin. Ob sich der Umweg über L2 am Ende auszahlt, zeigt sich im September 2027.

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