Acht Jahre nach dem Start steht die Merkursonde BepiColombo vor dem entscheidenden Manöver ihrer Reise: Am 21. November 2026 sollen die beiden noch miteinander verbundenen Orbiter der europäischen Raumfahrtagentur ESA und der japanischen JAXA von der Schwerkraft des Merkur eingefangen werden. So steht es im Ankunftsplan der ESA, der am 11. November 2026 unverändert gilt.

Gelingt der Einfang, ist BepiColombo erst die zweite Mission überhaupt, die den innersten Planeten des Sonnensystems umkreist, und die erste europäische. Bisher hat das nur die NASA-Sonde MESSENGER geschafft, die von 2011 bis 2015 im Merkur-Orbit arbeitete.

Was am 21. November passieren soll

Die Ankunft ist kein einzelner Moment, sondern eine Abfolge von Schritten, die sich über rund ein halbes Jahr zieht. Der erste ist bereits geschafft: Am 3. September 2026 hat sich das Transfermodul MTM (Mercury Transfer Module) vom Rest des Gespanns gelöst. Das Modul mit seinen vier Ionentriebwerken und zwei 15 Meter langen Solarflügeln hatte die Orbiter seit dem Start am 20. Oktober 2018 durch das innere Sonnensystem geschoben. Die Bestätigung der Trennung traf nach Angaben der ESA um 15:49 Uhr MESZ im Kontrollzentrum ESOC in Darmstadt ein – die Sonde war zu diesem Zeitpunkt rund 200 Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Das MTM hat weder Antenne noch Bordcomputer und bleibt als stummes Stück Technik auf einer stabilen Bahn um die Sonne.

Seitdem fliegen der europäische Mercury Planetary Orbiter (MPO) und der japanische Mercury Magnetospheric Orbiter, kurz Mio, als Zweierpack weiter. Mio steckt dabei noch unter seinem Sonnenschild MOSIF. Die Kurskorrekturen übernimmt jetzt das chemische Antriebssystem des MPO; die Solarzellen des MPO versorgen beide Orbiter mit Strom, bis Mio abgesetzt wird.

Am 21. November sollen MPO und Mio gemeinsam in eine stark elliptische, polare Umlaufbahn einschwenken. Das Medienkit der ESA nennt dafür eine Höhe von 674 mal 178.000 Kilometern über der Oberfläche. Danach geht es laut Zeitplan so weiter:

  • 9. bis 10. Dezember 2026: Der MPO setzt Mio auf dessen endgültiger Bahn aus (590 mal 11.640 Kilometer).
  • 16. Dezember 2026: Der MPO wirft den nicht mehr benötigten Sonnenschild ab und beginnt den Abstieg in seine eigene Umlaufbahn.
  • 10. März 2027: Der MPO erreicht seine Zielbahn in 480 mal 1500 Kilometern Höhe.
  • 6. April 2027: Die wissenschaftliche Phase beginnt.

Die ESA weist ausdrücklich darauf hin, dass sich diese Termine aus betrieblichen Gründen noch ändern können.

Infografik der ESA: sechs Schritte der Ankunft von BepiColombo am Merkur vom 3. September 2026 bis zum 6. April 2027

Bild: Zeitplan der Ankunft am Merkur (englisch). ESA/ATG Europe, CC BY-SA 3.0 IGO, via Wikimedia Commons

Warum die Sonde elf Monate später ankommt

Ursprünglich sollte BepiColombo schon im Dezember 2025 am Ziel sein. Im April 2024 trat jedoch ein Problem am Transfermodul auf: Die Ionentriebwerke ließen sich nicht mehr mit voller Leistung betreiben. Als Ursache fanden die Ingenieure nach Angaben der ESA unerwartete elektrische Ströme zwischen dem Solargenerator des MTM und der Einheit, die den Strom im Modul verteilt. Dadurch stand weniger Leistung für den elektrischen Antrieb zur Verfügung.

Die Flugdynamiker der ESA rechneten daraufhin eine neue Route aus, die mit dem schwächeren Schub auskommt. Dazu gehörte, dass die Sonde beim vierten Merkur-Vorbeiflug am 4. September 2024 dichter am Planeten vorbeizog als zunächst geplant – in nur 165 Kilometern Höhe. Der Preis für den Umweg: Die Ankunft verschob sich auf November 2026. Die ESA schrieb im September 2026, die Teams hätten die Flugbahn so angepasst, dass die Mission auf Kurs für die Ankunft blieb. Die Ionentriebwerke wurden am 15. Juni 2026 endgültig abgeschaltet.

Insgesamt hat BepiColombo auf dem Weg neun Vorbeiflüge an Planeten absolviert: einen an der Erde, zwei an der Venus und sechs am Merkur. Die Strecke summiert sich auf rund zehn Milliarden Kilometer. Dass die Reise so lange dauert, liegt an der Sonne: Wer sich ihr nähert, wird von ihrer Schwerkraft immer weiter beschleunigt und muss diese Geschwindigkeit wieder loswerden. Laut ESA braucht es mehr Energie, in eine stabile Umlaufbahn um den Merkur zu gelangen, als eine Sonde zum Pluto zu schicken.

Instrumente nach acht Jahren zum ersten Mal frei

Für die Forscher hat die Trennung vom Transfermodul einen angenehmen Nebeneffekt: Während des Flugs verdeckte das MTM mehreren Instrumenten des MPO die Sicht. Am 15. September 2026 wurden erstmals seit der Trennung alle Instrumente des Orbiters gemeinsam eingeschaltet. Die ersten Auswertungen zeigen sie nach Angaben der ESA vom 6. Oktober 2026 in gutem Zustand.

Der Laser-Höhenmesser BELA, dessen wissenschaftliche Leitung in Deutschland und der Schweiz liegt, feuerte zum ersten Mal im All: In 21,5 Stunden schickte er mehr als 700.000 Pulse ins Leere. Das Infrarot-Spektrometer MERTIS blickte erstmals durch beide Öffnungen ins All und zeigt laut ESA kaum oder gar keinen Empfindlichkeitsverlust gegenüber der letzten Kalibrierung am Boden im Jahr 2013. Auch das Kamerasystem SIMBIO-SYS nahm sein erstes Bild im Weltraum auf.

Was BepiColombo am Merkur herausfinden soll

Der Merkur ist der am wenigsten erforschte Gesteinsplanet. Er ist klein, sehr dicht und besitzt – anders als Venus und Mars – ein eigenes Magnetfeld. Auf seiner Oberfläche herrschen laut ESA Temperaturen zwischen minus 180 und plus 450 Grad Celsius, die Sonnenstrahlung ist zeitweise mehr als zehnmal so stark wie an der Erde.

BepiColombo ist die erste Merkurmission mit zwei Orbitern, die gleichzeitig aus unterschiedlichen Bahnen messen. Der MPO trägt elf Instrumente und kümmert sich vor allem um den Planeten selbst: Oberfläche, Krater, Tektonik, Vulkanismus, die Ablagerungen in den dauerhaft beschatteten Polkratern, den inneren Aufbau und die Zusammensetzung. Mio hat fünf Instrumente an Bord und untersucht die Umgebung, also das Magnetfeld, die Magnetosphäre und die hauchdünne Gashülle (Exosphäre). Das Magnetometer von Mio steht unter österreichischer Leitung, das des MPO unter deutscher.

Dazu kommt Grundlagenphysik: Weil der Merkur so tief im Schwerefeld der Sonne kreist, lässt sich mit sehr genauen Bahnmessungen der Sonde Einsteins Allgemeine Relativitätstheorie überprüfen. Übergeordnet geht es um die Frage, wie ein Planet so nah an seinem Stern entsteht und sich entwickelt – das hilft auch beim Verständnis von Planeten um andere Sterne.

Einordnung: Der heikelste Teil kommt noch

Mit der Trennung vom Transfermodul und dem Instrumententest hat die Mission zwei Hürden genommen. Der Einfang am 21. November ist die nächste – und die Voraussetzung für alles Weitere. Auch danach bleibt es anspruchsvoll: Mio muss ausgesetzt, der Sonnenschild abgeworfen und der MPO über fast drei Monate auf seine niedrige Bahn gebracht werden. Erst im April 2027 wird sich zeigen, was die insgesamt 16 Instrumente aus der Nähe liefern. Die ESA begleitet die Ankunft mit einer laufend aktualisierten Seite; der letzte Eintrag dort stammt vom 6. Oktober 2026.

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