Die nächste Generation europäischer Radarsatelliten für Meeresspiegel, Eis und Binnengewässer entsteht unter Bremer Führung. Die OHB System AG, eine Tochter der OHB SE, soll im Auftrag der Europäischen Weltraumorganisation ESA die Satelliten der Mission Sentinel-3 Next Generation Topography (S3NG-T) entwickeln. Das hat das Unternehmen am 4. November 2026 mitgeteilt. Die Satelliten gehören zum EU-Erdbeobachtungsprogramm Copernicus und sollen die Höhe von Ozeanen, Eisflächen, Küstengewässern, Flüssen und Seen genauer, flächiger und häufiger vermessen als die heutigen Sentinel-3-Satelliten. Der Auftrag hat nach OHB-Angaben einen Wert von 554 Millionen Euro und enthält eine Option auf einen zweiten Satelliten.

Was der ESA-Auftrag für S3NG-T umfasst

OHB ist Hauptauftragnehmerin und will die Satelliten nach eigenen Angaben „gemeinsam mit einem starken europäischen Industriekonsortium“ entwickeln, wie OHB-Chef Marco Fuchs sagte. Der Vertrag enthält eine Option auf einen zweiten Satelliten; geplant sind laut OHB insgesamt zwei baugleiche Satelliten auf einer sonnensynchronen Umlaufbahn. Beim Auftragswert unterscheiden sich die beiden Fassungen der Mitteilung leicht: Die englische nennt 554 Millionen Euro, die deutsche spricht von „über EUR 554 Millionen“.

Miguel Such Taboada, bei der ESA Projektmanager für S3NG-T, nennt die Vertragsunterzeichnung „einen wichtigen Meilenstein für die Zukunft der Copernicus-Altimetrie“. Die Mission baue auf Sentinel-3 und Sentinel-6 auf, solle die Kontinuität der Messungen sichern und zugleich einen deutlichen Leistungssprung bei der Vermessung von Ozeanen, Binnengewässern und Eismassen bringen. Der Projektauftakt fand laut OHB bei der ESA in deren technischem Zentrum ESTEC statt.

Welche Firmen außer OHB dem Konsortium angehören, nennt die Mitteilung nicht. Bekannt ist ein Baustein: Wie die ESA am 16. Oktober 2025 mitteilte, hat sie mit Airbus Defence and Space in Spanien einen Vertrag über das Radiometer für S3NG-T unterzeichnet.

Breitstreifen-Altimetrie: Wie S3NG-T die Meereshöhe misst

Ein Radaraltimeter misst, wie lange Radarpulse bis zur Erdoberfläche und zurück brauchen. Zusammen mit der genau bekannten Position des Satelliten ergibt sich daraus die Höhe der Meeresoberfläche. Klassische Altimeter blicken dabei senkrecht nach unten. Laut ESA ergänzt S3NG-T dieses klassische SAR-Altimeter um eine Breitstreifen-Altimetrie, die nahezu die gesamte Ozeanfläche alle fünf Tage erfassen soll.

Nach dem Missionskonzept, das ESA-Fachleute im Juni 2025 auf dem Living Planet Symposium vorstellten, übernimmt das ein Ka-Band-Interferometer namens SAOOH, das quer zur Flugrichtung misst. Es soll zwei Betriebsarten haben: eine niedriger auflösende für den offenen Ozean und Landeis sowie eine hochauflösende für Ozean, Binnengewässer und Meereis. Für die Anschlussfähigkeit an die bisherigen Messreihen sorgt ein senkrecht messendes SAR-Altimeter im Ku-Band (POS-5). Hinzu kommt ein Mikrowellenradiometer mit drei Strahlen – ein solches Instrument dient bei Altimetrie-Missionen wie Sentinel-6 dazu, den Einfluss des Wasserdampfs auf die Laufzeit der Radarpulse herauszurechnen.

Die beiden Satelliten sollen laut diesem Konzept im Formationsflug auf einer sonnensynchronen Dämmerungsbahn fliegen, auf derselben Bodenspur wie Sentinel-3A und Sentinel-3B. Gemeinsam sollen sie alle fünf Tage eine globale Abdeckung mit einer effektiven Auflösung von 50 Kilometern über dem Ozean erreichen. Das Konzept stammt aus der Zeit vor der Vergabe; Details können sich in der Entwicklung noch ändern.

Mehr Gewicht bekommen die Binnengewässer. Ein eigener Hydrologie-Modus soll laut ESA die Pegel von Flüssen ab 100 Metern Breite sowie von Seen und Stauseen hochauflösend erfassen; für Notfalldienste sollen die Daten in weniger als sechs Stunden vorliegen. Hydrologie ist nach der ESA-Präsentation auf Wunsch der EU-Kommission inzwischen ein Hauptziel der Mission. „Die Mission wird die Genauigkeit der Höhenmessung erheblich steigern, größere Gebiete erfassen und schnellere Wiederholraten ermöglichen“, sagt Ann-Theres Schulz, Projektleiterin für S3NG-T bei OHB.

Warum Sentinel-3 einen Nachfolger braucht

Derzeit vermessen Sentinel-3A, gestartet am 16. Februar 2016, und Sentinel-3B, gestartet am 25. April 2018, aus rund 814 Kilometern Höhe die Topografie von Meeres- und Eisoberflächen. Ihr Radaraltimeter SRAL misst die Höhe von Ozeanen, großen Seen und Flüssen sowie Meereis und Gletscher; optische Instrumente erfassen Meeresfarbe und Oberflächentemperaturen. Am 15. September 2026 kam Sentinel-3C hinzu, der mit einer Vega-C ins All startete und Sentinel-3A ablösen soll.

Weltkarte der Meereshöhen-Abweichungen vom Mittel, gemessen vom Radaraltimeter von Sentinel-3A zwischen dem 3. März und dem 2. April 2016; rote Flächen liegen höher, blaue tiefer

Bild: Abweichungen der Meereshöhe vom Mittel (in Metern), gemessen vom Radaraltimeter von Sentinel-3A zwischen dem 3. März und dem 2. April 2016 – rot liegt die Meeresoberfläche höher, blau tiefer. Enthält modifizierte Copernicus-Sentinel-Daten (2016), verarbeitet von ESA und CNES; ESA, Lizenz CC BY-SA 3.0 IGO, via Wikimedia Commons

Bei der ersten Generation trägt jeder Satellit alle Instrumente, vom Radaraltimeter bis zum Spektrometer. Für die nächste Generation werden sie aufgeteilt: Die optischen Instrumente wandern in eine eigene Mission, Sentinel-3 Next Generation Optical, für die nach ESA-Stand vom Juni 2025 OHB und Thales Alenia Space parallele Vorstudien durchführen. Die Radaraltimeter fliegen auf S3NG-T. Die ESA ordnet die Mission dem Zeitraum 2030 bis 2050 zu, für den sie die Sentinel-3-Altimetrie fortführen und deutlich verbessern soll. Wichtigster Wunsch der Nutzer ist laut ESA-Präsentation eine dichtere Abdeckung in Raum und Zeit. Einen Starttermin nennen weder OHB noch die ESA in ihren aktuellen Angaben.

Abgrenzung zu Sentinel-6 und CRISTAL

Copernicus betreibt mehrere Altimetrie-Missionen mit unterschiedlichen Aufgaben. Sentinel-6 ist die weltweite Referenzmission für die Meereshöhe: Sie setzt die Messreihe fort, die Anfang der 1990er-Jahre mit dem französisch-amerikanischen Satelliten Topex-Poseidon begann und mit der Jason-Serie weiterlief. Sentinel-6 Michael Freilich startete im November 2020, Sentinel-6B am 17. November 2025.

CRISTAL (Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter) konzentriert sich dagegen auf Eis und Schnee: Mit einem Zweifrequenz-Radaraltimeter im Ku- und Ka-Band soll die Mission die Dicke des Meereises und der Schneeauflage darauf messen sowie Höhenänderungen von Eisschilden und Gletschern verfolgen. Der Start ist laut ESA für 2028 geplant. S3NG-T soll dagegen vor allem die flächige Abdeckung der Ozeane verbessern und zusätzlich Meereis, Landeis und Binnengewässer erfassen.

Copernicus-Daten kann jeder kostenlos nutzen

Für Interessierte lohnt ein Blick in die Daten, die schon heute fließen: Über das Copernicus Data Space Ecosystem gibt es freien, sofortigen Zugang zu den Daten der Sentinel-Missionen. Der Copernicus Browser zeigt, analysiert und lädt Satellitenbilder direkt im Webbrowser herunter; für automatisierte Auswertungen stehen Programmierschnittstellen wie STAC, openEO und die Sentinel-Hub-APIs bereit. Bei Sentinel-3 liefert die Wettersatellitenorganisation Eumetsat die Meeresdaten, die ESA unter anderem die Produkte für Land, Eis und Binnengewässer.

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