Am 18. November 2026 ist es so weit: Voyager 1 erreicht nach Berechnung der NASA um 11:16 Uhr mitteleuropäischer Zeit eine Entfernung von einem Lichttag zur Erde. Ein Funksignal, das mit Lichtgeschwindigkeit reist, braucht dann 24 Stunden bis zur Sonde – so weit hat sich noch kein von Menschen gebautes Objekt von seinem Heimatplaneten entfernt. Die US-Raumfahrtbehörde hat am 10. November 2026 angekündigt, wie sie den Moment begehen will: mit einem Lichtgruß rund um den Globus und einer Gesprächsrunde im Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Was ein Lichttag bedeutet

Ein Lichttag ist die Strecke, die Licht in 24 Stunden zurücklegt. Bei knapp 300.000 Kilometern pro Sekunde und 86.400 Sekunden pro Tag sind das rund 25,9 Milliarden Kilometer; die NASA nennt 25.902.068.356 Kilometer. Das entspricht etwa dem 173-Fachen des Abstands zwischen Erde und Sonne.

Zum Vergleich hat die NASA einige Lichtlaufzeiten zusammengestellt: Vom Mond zur Erde ist Licht etwa 1,3 Sekunden unterwegs, von der Sonne gut acht Minuten, vom Neptun rund vier Stunden und zehn Minuten. Voyager 1 hat für die Strecke, die ein Funksignal an einem Tag schafft, gut 49 Jahre gebraucht – gestartet ist die Sonde am 5. September 1977.

Für das Team am JPL ist der Lichttag vor allem eine Frage der Geduld. Ein Kommando braucht 24 Stunden bis zur Sonde, die Bestätigung weitere 24 Stunden zurück. Projektleiterin Suzanne Dodd beschreibt das laut NASA so: Wer Voyager „Hallo“ sagen wolle, schicke seine Nachricht ab, gehe nach Hause und warte zwei Tage auf die Antwort. Jeder Eingriff will deshalb vorab durchdacht sein, denn nachsteuern lässt sich erst zwei Tage später.

An Bord ändert sich an diesem Tag nichts. Die NASA betont, dass die Sonde beim Überschreiten der Marke weder eine veränderte Umgebung misst noch selbst etwas davon bemerkt. Die Grenze, die wissenschaftlich zählt, hat Voyager 1 längst hinter sich: Im August 2012 verließ sie die Heliosphäre, die vom Sonnenwind geformte Blase um unser Sonnensystem, und fliegt seitdem durch den interstellaren Raum.

Der Lichtgruß am 17. November

Am Abend vor dem Meilenstein, am 17. November 2026 nach Sonnenuntergang, ruft die NASA unter dem Motto „Shine Bright for Voyager's Light-Day“ dazu auf, ein Lichtsignal in den Himmel zu schicken. Geblinkt werden soll das Rufzeichen der Sonde, VGR, im Morsecode: dreimal kurz und einmal lang für das V, zweimal lang und einmal kurz für das G, kurz-lang-kurz für das R. Die NASA stellt dafür eine Webseite bereit, die Smartphone oder Tablet im passenden Rhythmus blinken lässt; eine Taschenlampe oder ein Fahrradlicht tun es genauso. Fotos und Videos sollen in sozialen Netzwerken mit einer Markierung der NASA geteilt werden.

Die Sonde erreicht dieser Gruß nicht – er ist eine symbolische Geste. Die NASA spricht von einer Welle goldenen Lichts, die um den Planeten laufen soll, und erinnert an die goldenen Datenplatten an Bord beider Voyager-Sonden. Auf ihnen ist der lateinische Satz „Ad astra per aspera“ ebenfalls in Morsezeichen verewigt.

Am 19. November 2026 um 18 Uhr mitteleuropäischer Zeit folgt eine moderierte Gesprächsrunde im Von-Kármán-Auditorium des JPL, die die NASA live im Netz überträgt. Angekündigt sind unter anderem Nicky Fox, Leiterin des Wissenschaftsdirektorats der NASA, Projektleiterin Suzanne Dodd und Missionsmanager Kareem Badaruddin. Themen sind der Zustand beider Sonden, ihre Messungen im interstellaren Raum und der Betrieb über solche Entfernungen. Außerdem will die NASA einen Ausschnitt aus einer Voyager-Dokumentation zeigen, die 2027 zum 50. Jahrestag des Starts erscheinen soll.

Die 70-Meter-Antenne des Deep Space Network in Goldstone, Kalifornien, bei Nacht

Bild: Mit ihren 70-Meter-Antennen – hier die Anlage in Goldstone in der Mojave-Wüste – hält das Deep Space Network der NASA den Kontakt zu weit entfernten Raumsonden. Foto: NASA/JPL-Caltech, gemeinfrei, via Wikimedia Commons

Wie es Voyager 1 geht

Dass die Sonde den Lichttag funktionstüchtig erreicht, ist nicht selbstverständlich. Die Energie liefern Radionuklidbatterien, die die Zerfallswärme von Plutonium in Strom umwandeln. Nach Angaben der NASA verliert jede der beiden Sonden dadurch pro Jahr rund vier Watt Leistung. Das Team schaltet deshalb seit Jahren ab, was nicht unbedingt nötig ist.

Von den ursprünglich zehn wissenschaftlichen Instrumenten laufen auf Voyager 1 laut der Statusübersicht der NASA noch zwei: das Magnetometer und der Plasmawellen-Detektor. Das Instrument für kosmische Strahlung wurde am 25. Februar 2025 abgeschaltet, der Detektor für niederenergetische geladene Teilchen (LECP) am 17. April 2026. Ihm war ein Routinemanöver am 27. Februar 2026 vorausgegangen, bei dem die verfügbare Leistung unerwartet absackte; das Team wollte handeln, bevor die Unterspannungs-Schutzschaltung der Sonde selbst Verbraucher abwirft.

Anfang September 2026 gelang dem Team dann ein Eingriff, den es intern „Big Bang“ nennt: Drei Geräte, die zur Wärmeversorgung der Sonde beitragen, wurden gleichzeitig abgeschaltet und durch drei sparsamere Alternativen ersetzt. Gleichzeitig musste es sein, damit der Verbrauch sinkt und die Wärme trotzdem richtig verteilt bleibt. Auf Voyager 2 war derselbe Tausch rund sechs Wochen zuvor gelungen. Ohne ihn hätte auf Voyager 1 nach Angaben der NASA womöglich schon im Sommer 2027 ein weiteres Instrument abgeschaltet werden müssen. Im April hatte die NASA in Aussicht gestellt, den Teilchendetektor nach einem erfolgreichen Tausch möglicherweise wieder einzuschalten; ob das geschehen ist, hat sie bisher nicht mitgeteilt.

Wie fragil der Betrieb ist, zeigte sich kurz darauf. Am 18. und 19. Oktober 2026 fanden die Antennen des Deep Space Network bei zwei geplanten Kontaktversuchen kein Signal von Voyager 1. Am 20. Oktober war es wieder da – noch bevor das Team Befehle zur Fehlersuche abgeschickt hatte. Bekannt ist laut NASA bisher, dass eine Gruppe von Triebwerken ausgefallen war und die Schutzautomatik der Sonde auf die Ersatztriebwerke umgeschaltet und den Normalbetrieb angehalten hatte. Die Ursache wird noch untersucht. Man sei an einem Punkt der Mission angelangt, an dem man mit dem Unerwarteten rechnen müsse, sagte Missionsmanager Badaruddin sinngemäß.

Voyager 2 und der nächste Stern

Die Zwillingssonde Voyager 2 startete 1977 gut zwei Wochen vor Voyager 1, nahm aber den längeren Weg über Uranus und Neptun und ist langsamer unterwegs. Sie hat den interstellaren Raum 2018 erreicht und ist derzeit nach den Bahndaten des JPL rund 145 Erde-Sonne-Abstände von der Erde entfernt – das sind gut 20 Lichtstunden. Die Marke von einem Lichttag erreicht sie nach Angaben der NASA erst im November 2035.

So eindrucksvoll der Lichttag ist: Gemessen an den Entfernungen zwischen den Sternen bleibt er ein winziger Schritt. Ein Lichtjahr ist rund 9,46 Billionen Kilometer lang, der nächste Stern Proxima Centauri ist 4,24 Lichtjahre entfernt – das sind fast 1550 Lichttage. Voyager 1 fliegt mit rund 61.000 Kilometern pro Stunde, also etwa 17 Kilometern pro Sekunde. Bei diesem Tempo bräuchte sie für ein einziges Lichtjahr knapp 18.000 Jahre. Auf Proxima Centauri hält sie ohnehin nicht zu: In rund 40.000 Jahren wird sie laut NASA in etwa 1,7 Lichtjahren Abstand an dem Stern Gliese 445 vorbeiziehen.

Eine Feinheit steckt in der Berechnung des Stichtags. Gemessen wird der Abstand zur Erde, und die bewegt sich mit rund 30 Kilometern pro Sekunde um die Sonne – schneller, als sich Voyager 1 von der Sonne entfernt. Der Abstand zwischen Erde und Sonde wächst deshalb nicht gleichmäßig: Im Herbst nimmt er besonders schnell zu, im Frühjahr holt die Erde auf ihrer Bahn sogar ein Stück auf. Nach den Bahndaten des Horizons-Systems des JPL schrumpft der Abstand zwischen Ende Januar und Ende April 2027 leicht, bleibt aber über der Marke von einem Lichttag. Wie lange die Sonde danach noch Daten liefert, hängt vor allem von ihrer Stromversorgung ab – das Team will beide Voyager nach eigenen Worten so lange wie möglich in Betrieb halten.

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